０１テーブルに広げた観光パンフレットを前に、ぱん、と湯原砂和が明るく手を叩いた。

 

「よし！ 美彩ちゃん、かがみちゃん、書けたよー！」

「ホント！？」

「じゃ、じゃあ……目、開けてもいい？」

　湯郷美彩がつむっていた目をぱっと開け、奥津かがみは許可を取ってから両目を覆っていた手を下ろす。向かいにいる砂和の手元には、中身が読めないよう二つ折りにされた紙切れが握られていた。

「これで、三人分の『ヒント』が揃ったね！」

　机の中央には、同じような紙切れがもう二つ置いてある。砂和は自分の「ヒント」をそこに加えると、企画名が書かれたスケッチブックを取り出した。

 

『クイズ！　私たちが選んだ美作の観光名所はどこでしょう？』

 

　きたる「美作三湯ポカポカ旅～美作の温泉むすめと思い出を作ろう～」イベントに向けて、彼女たち――美作三湯の温泉むすめが練りに練った企画である。“指南役”モードに入った砂和が、「では、改めて企画内容の確認です！」と言いながら、スケッチブックをめくる。

「まず、私たちがそれぞれ、自分の地元じゃない『美作スポット』を選びます！」

「で、いくつかのヒントを手がかりに、ググったりSNSで相談してもらったりして、『わたしたちがどこを選んだか』をみんなに考えてもらう！」と、美彩が続ける。

「もちろん、答えは現地で！　だよね、砂和ちゃん！」

「うん！　これなら美作三湯に興味を持ってもらえるし、現地にも来てもらえる！ まさに一石二鳥……！」

　そこまで言って、砂和と美彩は顔を見合わせ、ニマーッと笑った。

「「私たち、天才では！？」」

「あ、あはは……」

　それは、“わるだくみ”と形容するほかない欲望に満ちた笑顔であった。いきいきと目を輝かせている二人の姉を見て、かがみが苦笑いを浮かべる。

「えっと……。それで、砂和ねえと美彩ねえはどこ選んだの？」

「それを当てる企画じゃーん♪　わたしも二人がどこにしたか知らないし～」

「ふふっ。それじゃあ、みんなの『ヒント』を見てみよっか」

　そう言って、砂和は机の上の紙切れを指差した。と、「わたしから！」と勢い勇んで、美彩が自分の紙切れを広げる。

　そこには――意外とかわいらしい文字で、こう書かれていた。

 

【湯郷美彩】が選んだ【湯原】のスポットは……

『訪れると、帰れなくなる場所！！』

 

「帰れない……！？」「そんなところあったかな？」

　かがみが驚き、砂和が首を傾げる。その反応を見て、美彩が鼻高々にほくそ笑んだ。

「そのとーり！　訪れると帰れなくなって、強制的にお泊まりになるところ！　そうして、湯原温泉を心ゆくまで楽しんでもらうのだ……！」

「欲望がすごい……」

　美彩の勢いに圧されて、砂和が引きつった笑みを浮かべる。ある意味で今回の企画の狙いに忠実な美彩のヒントに、かがみがおずおずと口を開いた。

「ば、漠然としすぎてるような……。美彩ねえ、他にヒントない？」

「えー？ しょうがないなあ」

　やれやれと肩をすくめて、美彩が自分の紙切れにヒントを書き足した。

 

『湯原の温泉街からちょっと離れたところにある』

『わたしは最初、地名が読めなかった』

 

「すごいね美彩ちゃん……！　読めなかったことを自白していくスタイル！」

「ホ、ホントに読めなかったんだから仕方ないじゃん！」

　気恥ずかしげに言い返して、美彩は自分のヒントを二つ折りに戻す。そして、机の上から別の二つ折りを手に取ると、かがみに向けて掲げた。

「ね。かがみちゃんが選んだ場所のヒントも見ていい？」

「う、うん」

　かがみが自信なさげに頷いたのを見て、美彩は紙を広げた。肩越しに、砂和も覗き込む。

 

【奥津かがみ】が選んだ【湯郷】のスポットは……

『ふみふみしたいけど、ふみふみできないもの』

 

「「哲学的！？」」

　と、砂和と美彩の声が綺麗にハモった。

「や、やっぱりわかりにくいかな……。一応、他のヒントも書いてあるけど……」

 

『早起きが必要(湯郷に泊まろう！)』

『自然の神秘』

 

　小さな丸文字で書かれた追加ヒントを見て、「おっ！」と美彩が顔を輝かせる。

「お泊まりだ！　考えることは一緒だねー、かがみちゃん！」

「うん。せっかく美作まで来てくれるなら、やっぱりお泊まりしてほしくて……」

「通じ合ってるとこ悪いけど、『早起きして、ふみふみ』と言われても……」

　これが奥津ならば、「朝の足踏み洗濯」が正解だ。だが、今回は湯郷のスポットである。「む、難しい……」とうめいて頭を抱える砂和に、美彩があっけらかんと言う。

「かがみちゃん、物事を擬音で表現する時あるよね。『お水ごくごくしてくる』みたいに」

「となると、今回の『ふみふみ』も動詞だよね」

「う、うん」

「でも、ふみふみはできない……？？？」

「そ、そうなの……」

「…………」

　正解を求めて考え込んでいた砂和は、やがて、考えるのをやめたように顔を上げた。

「……うん！　いったん私のヒントからやろっか！」

「諦めた」

「な、なんかごめんね、砂和ねえ……」

　妹たちの言葉を聞こえなかったふりをして、砂和は最後に書き上げた自分の紙切れを手に取った。そして、二人に向けて掲げる。

 

【湯原砂和】が選んだ【奥津】のスポットは……

『仰向けになるけど、眠れなくなる場所』

 

「温泉に来たのに眠れないって……」「こ、怖いやつ……かな？」

　表情をこわばらせて後ずさる美彩とかがみに、砂和は慌てて両手をぶんぶんと振る。

「ち、違う違う！　えっと……そうそう、遠足や旅行の前日みたいな感じ！　楽しみすぎて眠れなくなるって意味！　追加ヒントにもちゃんと書いてあるよ！」

 

『そのまま寝ちゃいたいくらい気持ちいい！』

 

「眠れないのに……！？」

　かがみがごもっともなツッコミを入れる。が、砂和の中では矛盾していないようで、彼女は「そうなの！」と、力強く頷いた。

「どうかな、美彩ちゃん、かがみちゃん。私としてはなかなかいいヒントだと――」

「っていうか砂和ちゃん。未だに眠れないの？　旅行の前の日」

「そこは今関係ないでしょ！？」

 

　三者三様の、一筋縄ではいかないヒントが出揃った。

　それぞれの答えを胸に秘めたまま、三姉妹は企画の準備を進めていく。

　そして――イベント当日。

　たくさんの旅人が訪れた美作で、ついにその謎が明かされる日がやってきた――！

 

　果たして、三人が選んだスポットとは？

　謎めいたヒントの真意とは？

　全ての答えは、現地にある――。

（回答編につづく）
文：佐藤寿昭