三人の少女たちの足元で、ツチノコ（？）があくびをしていた。

　ずんぐりした胴体に細いしっぽ。背中には虎のような縞模様があり、地面にべったり貼り付いている。いま目の前にいるのは、確かに伝承上のツチノコの特徴を持った生き物だった。

　――ふさふさの体毛が生えていて、かわいらしい耳がついていることを除けば。

「猫よね……」「猫であるな……」

　土肥間由とあしずり星（あかり）は顔を見合わせてがっくりと肩を落とした。

「この子、ネットにアップされてた写真と背中の模様が同じだわ。つまり、今回のツチノコ情報はガセネタだったってことね」と、間由がスマホの画面を見ながら結論づける。

「むう……。はるばる登山をしてきたのに無念であったな、楓花……って、楓花？」

　それを受けて、星が今回の冒険の“幹事”を慰めるように言った――のだが、名前を呼ばれた当の本人はなぜか嬉しそうに笑っていた。

「間由ちゃん、星ちゃん！　あそこに何かあるかな、かな！」

　そう言って、“幹事”有馬楓花は暗がりになっている大岩の陰を指差す。知ってか知らずか、足元の猫も彼女と同じ空間を見ているようだった。

　登山ルートから大きく外れた、人の立ち入らぬ森の中。

　その片隅に――小さな小さなお社がぽつねんと建っていた。

 

　UMA（特にツチノコ）探しは楓花のライフワークである。「お社渡り」で鳥居と鳥居の間を自由自在にワープし、ひとけのない場所であろうとお構いなしにUMAを探し求める彼女の噂は、一部の温泉むすめたちの注目を集めていた。

「うわあ、すごい！　古銭がたくさん入ってる！」

　その一人、土肥間由はお社を見るやいなや賽銭箱を漁り始めた。

「古い硬貨なのに保存状態もいいし、ばっちり換金できそう……。これだけあれば、今回の捜索は赤字にならなくてすむわね！」

「待て待て待てッ！　賽銭泥棒をするな！　それは神に捧げられたお金だぞ！？」

　もう一人の同行者・あしずり星が間由をたしなめる。しかし、間由は「何言ってんの？」と笑い、ドヤ顔で言った。

「――私たちが神よ！」

「そうだけども！！」

　星はそれ以上の反論を諦めたようで、短く溜息をついて楓花の隣に腰を下ろした。楓花の足元でまどろんでいた猫が「にゃあ」と星にも甘えるように身を寄せる。

「まったく、無警戒な奴だ……。人が寄りつかぬ場所に建っているということは、呪われし “特異点”である可能性もあるのだぞ」

「大丈夫だよ～。お賽銭が入ってるんでしょ？」と、楓花は猫を撫でながら尋ねた。

「古銭だけだな。短く見積もっても五十年は前に投じられたものだ」

　冷静を装っているものの、中二病の星は「打ち捨てられたお社」というシチュエーションに興奮しているらしい。眼帯に覆われていない“右目”が輝いている。

「こんな場所に導かれるとは、我々は想像以上に未確認生物（UMA）に近づいているのかもしれん。あの女（間由）は懸賞金に換金することしか考えていないようだが、“彼奴（きゃつ）ら”と邂逅した暁には必ずや生け捕りにし、実験漬けにしてやろう……ククク」

「ツチノコさんと一緒に実験したいの？　楽しそうだね！」

「なぜそうなる！？」

　星はガクッと崩れ落ちた。驚いた猫が楓花の膝に飛び乗る。

「あっ。す、すまん」と、星は猫に謝ってから続けた。「お……おほん。して楓花、貴様はツチノコを見つけてどうしたいのだ？」

「んー……。ふうかは特にないかな、かな！」

「なに？　特にない？」

　星は思わずオウム返した。ツチノコ探しに最も熱心な当人の言葉とは思えない。

「どういうことだ……？」と、彼女は右目で楓花を見据える。「その答えを聞いたからにはなおさら問い直さねばならん。楓花――貴様は“なぜ”ツチノコを探している？」

「おお……」

　真剣な星の表情を前にして、楓花はなぜか感嘆の声をあげた。そして、彼女は「うーむ」とかわいらしくうなりながら空を見上げ、かと思うと顎の下に手を添えて俯き、何度も首をひねって考え込んだ。「どうやって伝えればいいかな……」と呟いているあたり、彼女自身もうまく言語化できていない部分なのだろう。

「……んーと、『オオカミ少年』のお話って知ってる？」

「あ、ああ。もちろん」

　こういうときの楓花の言葉は本当に難解である。星は姿勢を正して身構えた。

「『狼が来た』とウソをついて村人をからかっていた少年の寓話だな」

「うん。そのお話で、少年くんはどうして何度もウソをついたんだと思う？」

「む……？」

　予想外の質問だった。「それは……構ってもらいたかった……のか？」と星が答えると、楓花は肯定するでも否定するでもなく、にこりと微笑む。

「ふうかはね、UMAの目撃情報ってオオカミ少年の声と同じだと思ってるんだ」

「……ふむ？」

「本当かウソかはどっちでもよくて、そういう“声”が“そこにある”ってことの理由が気になるの。構ってもらいたかっただけかもしれないし、本当にツチノコさんがいたのかもしれない。どっちか分からないなら、ふうかは行って確かめたいんだ」

　そう言うと、楓花は膝の上にいた猫を抱えて持ち上げた。

「今回のツチノコさん情報も、ここで寂しそうにしてるネコさんを見つけてもらうために、お社にいる地縛霊さんがインターネットに流したんじゃないかな、かな？」

　無抵抗に抱えられた猫は、「ね？」という楓花の問いかけに「にゃあ」と鳴いて答えた。まるで言葉が通じているようだったが、星には細かいニュアンスは分からない。

「……狼少年……猫……？？？」

星はなんとか楓花の言葉を消化しようと試み――しかし、やがて音を上げて叫んだ。

「……すまん、楓花！　我には貴様がなにを言っているのかさっぱり分からん！」

「あはは、ごめんね」

「しかし、狼少年の心境だの、地縛霊がツチノコ情報を流すだの……。貴様の想像力が果てしないことは理解したぞ。少し分けてもらいたいくらい――」

「なになに、何の話？」

　星が感心していると、上機嫌な間由がひょこっと顔を出した。

「何かを分けるって聞こえたけど……お賽銭の分け前かしら？　あげないわよ」

「違うわ！」

　間由の財布がパンパンに膨れあがっている。ありったけの古銭を詰め込んだのだろう。

　ロマンとは真逆の位置にいる女である。星は「シャーッ！」と猫のように威嚇して間由に説教を始め――

「お前も楓花の想像力を見習え！　金にしか興味がない貴様と違ってこいつは――ん？」

「星ちゃん、星ちゃん」

　――楓花に白衣の袖をちょいちょいと引かれて、言葉を止めた。

「褒めてくれるのは嬉しいけど……ふうかね、想像したわけじゃないよ？」

「……む？　違うのか？」

「違うよー。ネコさんのお話はね、そこにいる人から聞いたんだよ～♪」

　そう言って、楓花は間由の肩のあたりを指差した。

「そこに……」

「いる、人……？」

　ギ、ギ、ギと首を動かして、星と間由はその空間を見た。

　誰もいない。

が、誰かがいるような気がする。なんか、間由の肩に手を置いている気がする。

「……そういえば」と、星は呟いた。「ネットには写真がアップされていた……。“誰”が撮った？　五十年以上も人が寄りつかなかった場所で……！」

「ちょ、ちょっと待って！　じゃあ、五十年前のお賽銭が妙に綺麗だったのも……！」

「うん！　持ち帰ってくれた人に憑いていくつもりなんだって！」

「「ぎゃーっ！？！？」」

 

　その後、間由と星は賽銭を寸分違わず同じ位置に返し、楓花も手伝ってお社をぴかぴかに磨き上げたが――それはまた別の話である。

Fin.

written by Toshiaki Sato